Ville hautement symbolique de la Terre de feu, Ushuaïa se visite aussi bien lors d'une escale d'une croisière d’exception en Patagonie qu’avant un départ vers l’Antarctique.
Comprendre son histoire, et comprendre la raison de son implantation précise à proximité du Canal de Beagle, c'est autant de repères qui vous permettront de mieux découvrir Ushuaïa et trouver des idées de visites passionnantes.
Ushuaïa, capitale de la Terre de feu, la plus australe du monde
Ushuaïa se situe aux portes du Parc National de la Terre de Feu et de l’Avenue des glaciers, au bord du Canal de Beagle et au pied de la chaîne Martial (chainon de la Cordillère des Andes). Une nuit de navigation est nécessaire pour rejoindre le Cap Horn.
Le saviez-vous ?
Bien que la bourgade chilienne de Puerto Williams soit géographiquement plus au sud, Ushuaïa garde son titre de ville du bout du monde du fait de sa population importante. Au dernier relevé datant de 2022, ses 82.000 habitants lui confèrent sans grand mal ce statut de ville (moins de 2500 âmes à Puerto Williams, ce qui n’est pas suffisant pour en faire une ville) (source officielle).
Dans les années 1820‑1830, le chenal sera reconnu et nommé canal du Beagle par l’expédition de la Royal Navy conduite notamment par Robert FitzRoy, que Darwin rejoint seulement lors du second voyage. Rappelons que Ushuaia est à proximité du canal du Beagle, même si à cette époque la ville n'existait évidemment pas.
Il y a 3 raisons pour lesquelles Ushuaia a été implanté à cet endroit stratégique :
Une raison humaine : la baie est un territoire de vie des Yámanas. Une mission anglicane dirigée par Thomas Bridges s’installe près du canal Beagle à partir de 1869, formant un premier établissement proche du futur site urbain.
Une raison géographique : le site consititue un des rares mouillages abrités de la rive nord du Beagle : baie profonde, protégée des vents d'ouest, eau douce, accès direct à la voie navigable.
Une raison politique : Après le traité frontalier de 1881 avec le Chili, l’Argentine renforce sa présence dans la région ; en 1884, Augusto Lasserre fonde officiellement Ushuaïa en s’appuyant sur l’établissement missionnaire déjà installé.
Autant de raisons qui peuvent orienter vos visites, lesquelles seront autant historiques que géographiques.
Comprendre l'histoire de la Terre de feu avant de visiter Ushuaia
Havre de paix pour le peuple amérindien des Yagans (ou Yámanas), la terre de Ushuaia - et plus globalement la Patagonie et Terre de Feu, fut le théâtre d'une véritable tragédie pour eux à l'arrivée des Européens.
Difficile de distinguer l'histoire de Ushuaia de celle de la Terre de Feu tant l'évolution historique de la région et de la ville sont liées.
Une cohabitation d'abord pacifique avec les Yámanas
À l'origine, les Indiens Yámanas vivaient en paix au bout du monde dans cette Patagonie qui n'en avait pas encore le nom. Alors que les feux réchauffent leurs corps et leurs vivres, les autochtones aperçoivent au loin les lumières des premiers explorateurs sur leurs navires.
Ces derniers aperçoivent aussi les lumières des feux des Indiens sur leur terre de feu(x), ou Tierra del Fuego. Nous sommes alors en 1520 et Fernand de Magellan vient d'établir le premier contact visuel lors de son voyage.
Quelques dates marquantes :
1520 : arrivée de Fernand de Magellan dans le détroit qui porte son nom.
1616 : un navire hollandais franchit le cap Horn
Dans les années 1830 : découverte du canal de beagle par Robert FitzRoy. Sur sa rive, Ushuaïa qui n’existe pas encore.
Durant plus de 3 siècles, les explorateurs européens vont et viennent dans un contexte plutôt apaisé. Même si les visées de la plupart d'entre eux sont évidemment commerciales.
Thomas Bridges, premier Européen installé à Ushuaia
C'est en 1870 que ce missionnaire anglican, ethnologie et linguiste de formation, s'installe de manière durable dans la baie d'Ushuaia.
Sa présence n'a rien de belliqueux et il établit des contacts pacifistes et constructifs avec le peuple amérindien. La ferme familiale, l’Estancia Harberton, est un modèle de cohabitation où chacun y trouve son compte.
Il est aussi pertinent de s'intéresser à Thomas Bridges, notamment à travers l'ouvrage que son fils, Esteban Lucas Bridges, a publié en 1948. Aux confins de la Terre y décrit son enfance passée sur la Terre de Feu et va notamment à l'encontre des déclarations de Charles Darwin. Ce dernier considérait le peuple des Yámanas comme primitif, à l'inverse de ce qu'affirme Esteban Lucas Bridges dans son récit.
Une colonisation européenne qui conduit à la guerre
Plus les colons européens s'installent, plus leur quête de ressources naturelles et de domination territoriale s'accroît. Et plus leurs relations avec les peuples autochtones se dégradent.
Aujourd'hui encore, les descendants de ces derniers vivent difficilement cette perte territoriale et culturelle…
Lors de la colonisation, les Amérindiens se retrouvent au contact de maladies pour lesquelles ils ne sont pas immunisés, et les tensions dégénèrent en conflit armé avec une répression croissante des colons.
Si l'appellation de Terre de Feu sur laquelle se trouve Ushuaia a aujourd'hui une connotation presque poétique, elle avait malheureusement la couleur du feu mais aussi celle du sang au XIXème siècle, notamment dans les années 1880 et 1890.
Fondation de Ushuaïa et développement à l'aide de… prisonniers
Face à la colonisation européenne croissante et notamment celle des Britanniques et les visées chiliennes, les autorités argentines ont voulu renforcer leur présence. Le 12 octobre 1884 est officiellement fondée Ushuaia.
Et pour bâtir cet endroit qui se veut crucial pour l'Argentine et sa présence dans la région, on va s'appuyer sur une main d'œuvre bon marché. Pendant que la ville se développe à grande vitesse, les Yámanas sont chassés progressivement de la zone.
Il est donc décidé de créer une grande prison regroupant les criminels les plus dangereux du pays, ainsi que les prisonniers politiques. C'est en 1902 que les premiers prisonniers arrivent à Ushuaïa et s'ensuit un afflux massifs de détenus.
C'est eux qui ont développé cet endroit et qui ont construit les infrastructures locales. Ils ont d'abord construit les bâtiments administratifs de leur prison puis leurs propres cellules, les routes, les chemins de fer (dont le fameux train du bout du monde aujourd'hui reconverti en attraction touristique), les écoles, les routes, l'hôpital, le port, les services publics.
Bagne et train du bout du monde : l’histoire se visite aujourd’hui
Colonisation, conflit avec les autochtones Yámanas, conditions extrêmes … l’histoire de cette ville est tragique. Elle fut scellée le 12 octobre 1884, date de la création officielle d’Ushuaïa.
Si l’Argentine a planté son drapeau à cette date, elle n’a toutefois pas marqué son territoire. Et pour y parvenir, elle crée un bagne qui regroupe les criminels argentins de l’époque. L’objectif ? Que ces derniers construisent la ville et ses infrastructures. Le moyen ? Un chemin de fer pour acheminer les matériaux et les hommes.
Aujourd’hui, la prison se visite et le train du bout du monde s’emprunte. À ceci près que le bagne fermé depuis 1947 est devenu un passionnant musée maritime et que le trajet ferroviaire dans le Parc National de la Terre de Feu sera plus agréable aujourd’hui pour le visiteur qu’il ne l’était pour les forçats de l’époque.
Admirer le panorama du Canal de Beagle depuis le Cerro del medio ou la mer
Depuis la terre, la vue sur le Canal de Beagle est imprenable, notamment depuis le Cerro del medio, point culminant à 925 mètres dans la chaîne des Montes Martiale.
Et depuis ce bras de mer mythique, les panoramas que vous pourrez admirer sont tout aussi sublimes.
C'est lors d'une navigation sur le Canal Beagle que vous pourrez entrer dans l'intimité de la faune marine locale et admirer les dernières montagnes des Andes. Cordillère Fuegienne, Mont Olivia, la châine de pics Cinco Hermanos, le Mont Susana… autant de chefs-d'œuvre géologiques où les nuages viennent souvent s'accorcher aux crêtes comme pour rappeler la puissance de la nature.
Le temps fort de votre croisière ? Le mythique phare des éclaireurs, véritable symbole d’Ushuaïa et de ce bout du monde est aisément reconnaissable grâce à ses couleurs rouge et blanc, et sa faune locale qui y a élu domicile pour se reposer ou pêcher. On pense notamment aux cormorans impériaux, aux lions de mer et aux goélands de Scoresby.
Précisons tout de même qu’à défaut de faire une randonnée sportive, la navigation sur les eaux australes aux confins de la Patagonie peut aussi être… sportive. Rappelez-vous que vous êtes à la croisée de 2 océans où des vents contraires se rencontrent et où la Cordillère des Andes domine les terres et les sous-sols marins.
Rassurez-vous tout de même, les marins connaissent parfaitement les dangers et n’hésiteront pas à annuler une sortie si les conditions de sécurité ne sont pas réunies.
Que faire dans Ushuaïa et son centre-ville ?
Ushuaïa fait certes partie de ces villes où l’intérêt se trouve à l’extérieur de celles-ci. Toutefois, il serait vraiment dommage de ne pas s’y attarder.
Sans grande surprise avec ce statut de ville du bout du monde, on y trouve les services et infrastructures essentiels à l’accueil de voyageurs. Hôtels, commerces, Hard Rock Café, restaurants, services publics… tout y est ! Pour les plus économes, sachez que de nombreux Airbnb sont également proposés.
La partie centrale de la ville fait face à la baie et s'étend en longueur. La zone la plus animée est concentrée dans l’avenue San Martin, laquelle compte le plus de restaurants. Et vous pouvez aussi déambuler dans les rues perpendiculaires comme la rue 9 de Julio ou Gobernador Deloqui pour y faire une halte dans les bars locaux.
Côté visites culturelles, nous vous recommandons de visiter ces 3 musées (de préférence dans cet ordre) :
Museo de la Ciudad : il vous donnera un bel aperçu de la ville et de son histoire. Cette vue d'ensemble est appréciable avant de visiter les 3 autres musées situés à l'autre bout de la ville.
Musée du bout du monde : celui-ci va venir compléter la précédente visite. Il vous permettra d'explorer encore les origines de la ville et de la région, notamment sa faune
L'ancienne résidence du gouverneur (Museo del Fin del Mundo) : juste à côté du précédent musée, visitez cette incroyable demeure regorgeant de pièces d'époque, les meubles d'antan, de morceaux d'épaves ayant sombré par le passé… si vous le visitez durant l'été austral, découvrez aussi le jardin qui est somptueux.
Quand partir à Ushuaia ?
Partir en voyage à Ushuaïa n'est pas anodin et ne doit pas être pris à la légère en termes de préparation. La météo peut y être rude, et c'est d'ailleurs un élément qui a conduit à la fermeture définitive de cette prison évoquée plus tôt.
Le vent patagonien est comme un chien sauvage. Il n'a pas de maître et souffle où bon lui semble.
Toutefois, ne croyez pas un instant que son statut de ville du bout du monde en fasse un enfer climatique. C'est tout à fait supportable et facile à anticiper.
Partir pendant l'été austral (de décembre à février)
C'est durant cette période que vous souffrirez le moins du vent, de la pluie, des températures basses et des jours plus courts. Revers de la médaille, il y aura plus de monde et les prix seront plus élevés.
Attention, vous subirez quand même les affres de la météo de cette région subantarctique lors de votre voyage. N'oubliez pas que vous n'êtes qu'à 1000 petits kilomètres des glaces de l'Antarctique et la Patagonie est réputée pour avoir une météo qui peut changer très rapidement au cours d'une même journée.
Si la Patagonie peut être en proie à des records de températures et même des alertes incendie durant cette saison, Ushuaïa est plutôt préservée, tout comme l'extrême-sud de l'Argentine.
Température moyenne : entre 9 et 10°C
Précipitations moyennes : 40 à 50 millimètres par mois
Vitesse moyenne du vent : 20 à 30 km/h
Visiter Ushuaïa en plein hiver austral (de juin à août)
De base, la région est froide et capricieuse. Mais il est clair qu'à cette période, vous aurez des conditions climatiques plus rudes avec un thermomètre qui passera plus souvent sous la barre du 0.
Les activités ne seront pas les mêmes non plus puisque vous profiterez de l'enneigement pour faire des sports de glisse sur les montagnes environnantes. Cette neige pourra par contre bloquer certains accès et empêcher des activités comme la randonnée.
Température moyenne : 1 à 2°C
Précipitations moyennes : 40 à 50 millimètres par mois
Vitesse moyenne du vent : 25 à 35 km/h
À l'automne et au printemps
Entre ces 2 saisons extrêmes, la ville et ses environs se visitent aussi à l'automne et au printemps. La première saison vous offrira des paysages merveilleux avec les couleurs automnales que revêtiront les arbres de la région. La seconde vous émerveillera avec le doux réveil de la flore et une activité croissante de la faune.
Température moyenne : 4 à 6°C
Précipitations moyennes : 40 à 60 millimètres par mois
Vitesse moyenne du vent : 20 à 35 km/h
Qu'importe la saison, il vous faudra penser à apporter des vêtements chauds, imperméables et coupe-vent. Si vous envisagez de faire une randonnée, des chaussures de marche étanches ne seront pas un luxe.
Comment aller à Ushuaia ?
Pour vous y rendre, et étant donné l'isolement de la Terre de Feu, vous devrez compter sur la voie maritime. Votre bateau transitera par le canal Beagle jusqu'au port de la ville.
Vous pouvez aussi y accéder en avion, l'aéroport international se trouve à quelques minutes minutes à peine du centre-ville. Buenos Aires, El Calafate… vous pouvez vous rendre dans cette ville via un vol direct. Donc en partance de Paris, il faudra compter au moins une correspondance en général à Buenos Aires. Le vol Paris - Buenos Aires dure 13 heures et il faudra environ compter 3h30 pour rejoindre Ushuaia.
