Sur la Torre da Alfândega, trois mots en lettres géantes : Aqui nasceu Portugal. Ici est né le Portugal. Toute la ville tient dans cette phrase, et tous les guides la recopient.
Elle est vraie. Mais pas de la façon qu'on croit, et pas aux endroits qu'on montre. L'église où le premier roi aurait été baptisé a été bâtie un siècle après sa naissance. Le palais des ducs que l'on visite a été rebâti dans les années 1950. Et l'enseigne elle-même n'a rien de médiéval.
Rien de cela n'enlève à Guimarães. Au contraire : la ville devient beaucoup plus intéressante dès qu'on cesse de la lire comme un décor et qu'on la lit comme une construction.
C'est ainsi qu'on la découvre en escale, à une demi-journée de route de Porto, où s'achèvent les croisières sur le Douro. Voici l'histoire réelle de la ville, et le programme honnête d'une matinée.
Pourquoi le Portugal est né ici, et pas ailleurs
Le 24 juin 1128, la bataille de São Mamede se joue aux abords de Guimarães.
Ce n'est pas une bataille contre les Maures, contrairement à une idée solidement installée. C'est un conflit interne au comté portucalense. Afonso Henriques, appuyé par une partie de la noblesse du comté, y affronte sa propre mère, Teresa de Leão, et son allié galicien Fernão Peres de Trava.
Un fils contre sa mère, sur fond de rejet de la tutelle galicienne. La naissance d'une nation commence par une querelle de famille gagnée à quelques kilomètres d'ici.
Quinze ans pour devenir roi, cinquante pour être reconnu
La suite prend du temps. Le 5 octobre 1143, à Zamora, Alphonse VII de León reconnaît Afonso Henriques comme roi, en présence du légat pontifical, le cardinal Guido de Vico. Le texte de l'accord est perdu : ses conditions exactes nous échappent.
Il faut attendre le 23 mai 1179 pour que Rome tranche. La bulle Manifestis Probatum du pape Alexandre III confirme à Afonso Henriques et à ses héritiers le royaume de Portugal, avec les honneurs et la dignité royale, et lui garantit les places conquises sur les Sarrasins. En échange d'un cens annuel de deux marcs d'or versé au Saint-Siège.
Le Portugal a mis un demi-siècle à devenir le Portugal.
Le château de Mumadona, ou la ville née d'un monastère
On le présente d'ordinaire comme un château du Xe siècle, et l'on passe à la suite. Les archives du monument sont plus précises, et bien plus intéressantes.
Vers 950, la comtesse Mumadona Dias fonde le monastère de Santa Maria, en contrebas. Entre 950 et 957, c'est elle encore qui fait élever un château pour protéger le monastère et la population qui s'était fixée alentour. Un acte du 4 décembre 968, qui donne le château au monastère, en constitue la première mention connue.
Deux choses méritent qu'on s'y arrête. Ce château porte le vocable de S. Mamede, exactement celui de la bataille de 1128. Et surtout : la ville qui se dit berceau du Portugal ne naît pas d'un roi, mais d'un monastère fondé par une femme.
L'église où le premier roi n'a probablement pas été baptisé
En montant vers le château, on passe devant la petite igreja de São Miguel do Castelo. On vous y montrera les fonts baptismaux d'Afonso Henriques.
Le problème est simple : l'édifice actuel a été bâti dans les trois premières décennies du XIIIe siècle. Le plus ancien document qui le mentionne date de 1216, et il a été consacré en 1239 par l'archevêque de Braga. Soit un bon siècle après la naissance du roi.
L'inventaire officiel du patrimoine portugais est explicite sur l'origine de cette tradition : un courant historiographique nationaliste a perpétué la légende en vieillissant artificiellement le temple. Les fonts baptismaux, du reste, ont été transférés à Nossa Senhora da Oliveira en 1664.
La date de naissance non plus n'est pas établie
Elle reste discutée : 1106, 1109 ou 1111. Le consensus le plus large penche pour l'été 1109, sans trancher. Et le lieu ne l'est pas davantage : la tradition dit Guimarães, mais certains auteurs avancent Viseu, d'autres Coimbra.
Le site officiel du Paço dos Duques lui-même s'en tient à la prudence, avec ses « selon la tradition » et ses « on croit que ».
Voilà le vrai paradoxe de la ville : Guimarães ne peut pas prouver que son roi fondateur y est né. Sa légitimité ne tient pas à un état civil, elle tient à l'acte politique de 1128. C'est plus solide, et c'est plus beau.
L'UNESCO distingue une façon de bâtir, pas des rois
Le classement de 2001 est partout mentionné, rarement expliqué. Il ne récompense ni le château, ni les rois.
Le bien est inscrit au titre des critères (ii), (iii) et (iv). Le critère (ii) retient que les techniques de construction spécialisées développées à Guimarães au Moyen Âge ont été transmises aux colonies portugaises d'Afrique et du Nouveau Monde, dont elles sont devenues un trait caractéristique.
Autrement dit : Guimarães a exporté au monde une manière de monter un mur.
Lire une façade, rua de Santa Maria
Levez la tête. Le rez-de-chaussée est en granit appareillé, sombre, massif. Au-dessus, la matière change du tout au tout : une ossature de bois remplie de terre et de chaux, puis enduite et peinte. C'est la taipa de rodízio, une forme de colombage, à ne pas confondre avec du pisé.
Ce changement de matériau n'est pas décoratif, il est structurel. Le granit porte, le bois allège. Et parce qu'il allège, il autorise les étages à se pencher au-dessus de la rue.
D'où les casas de ressalto, ces maisons du XVIIe siècle dont le premier ou le deuxième niveau avance en surplomb, poutres et solives entièrement visibles, en se désalignant des maisons voisines. Sur les places, la même technique donne les casas alpendradas, dont le rez-de-chaussée ouvert en portique servait de marché les jours de pluie.
L'encorbellement existe ailleurs, à Troyes ou à Rouen. Le couple granit sombre et charpente colorée, lui, appartient au nord du Portugal.
Le classement a doublé de surface en 2023
Le 19 septembre 2023, à Riyad, le Comité du patrimoine mondial a étendu le bien. Il s'appelle désormais Centro Histórico de Guimarães e Zona de Couros et passe de 19,4 à 38,2 hectares.
Entrent dans le périmètre la zone des anciennes tanneries du rio de Couros, ses cuves de tannage et ses séchoirs de bois. Un quartier ouvrier, à côté d'un quartier de rois.
Le palais des ducs de Bragance, un décor du XXe siècle
Le Paço dos Duques a été commandé par D. Afonso, alors 8e comte de Barcelos et fils illégitime du roi Jean Ier, qui ne deviendra premier duc de Bragance qu'en 1442. Sa construction s'est déroulée entre 1420 et 1433.
Habité au XVIe siècle, il tombe ensuite lentement en ruine. En 1666, on autorise les moines capucins à y prélever la pierre pour bâtir leur couvent. Au XIXe siècle, à l'époque des invasions françaises, il devient caserne militaire.
Le palais que vous visitez aujourd'hui date d'ailleurs. Entre 1937 et 1959, en plein Estado Novo, il est reconstruit d'après un projet de l'architecte Rogério de Azevedo, qui en eut d'abord la charge.
Il est inauguré le 25 juin 1959, puis devient la résidence officielle du Président de la République dans le nord du pays. Il l'est resté, tout en demeurant ouvert à la visite.
Les guides écrivent « restauré ». Le mot est faible pour un chantier de vingt-deux ans mené par un régime qui avait grand besoin d'un berceau national visitable.
« Aqui nasceu Portugal » : l'histoire d'une formule
Reste l'enseigne, la photo que tout le monde rapporte.
La formule n'est pas médiévale. Elle naît d'une conférence d'Agostinho de Campos à la Sociedade Martins Sarmento, le 28 novembre 1927, intitulée As pedras falam, les pierres parlent. Un titre de conférencier devenu devise nationale.
Sur la tour, l'inscription est attestée dès l'été 1970. Elle y remplace alors une simple salutation saisonnière, Guimarães saúda-vos, Guimarães vous salue. Les premières lettres étaient de planches et d'ampoules ; le lettrage gothique en acrylique est venu plus tard.
Une ville qui remplace « bienvenue » par « ici est né le Portugal » ne ment pas. Elle se choisit un visage. C'est la troisième strate, après l'acte de 1128 et le décor des années 1950.
L'escale en pratique : une demi-journée, et ses limites
Guimarães est à une cinquantaine de kilomètres de Porto, une trentaine de minutes par l'autoroute. La ville se visite donc très bien en excursion depuis le port, généralement couplée à Braga, sa voisine archiépiscopale, à un quart d'heure de route.
Le centre historique est compact et se parcourt à pied. C'est une chance : toute cette histoire tient dans un mouchoir de poche, du château au largo do Toural.
Deux points à connaître avant de partir
Le Paço dos Duques est fermé les 1er janvier, dimanche de Pâques, 1er mai, 24 juin (fête municipale) et 25 décembre. Comme tout monument en activité, il connaît des campagnes de restauration qui ferment ponctuellement certaines salles : le site officiel du Paço les signale à l'avance.
Quant au terrain, il demande un peu d'attention : des rues pavées, en pente douce depuis la colline du château. Des chaussures confortables changent la journée. Rien de sportif, mais on marche.
Découvrir Guimarães avec Voyages d'exception
Guimarães figure à nos programmes depuis 2018. Sur huit départs entre 2018 et 2025, l'excursion a recueilli 187 évaluations de voyageurs, pour une note moyenne de 4,26 sur 5.
C'est une note élevée pour une escale de fin de croisière, moment où la fatigue se fait sentir et où l'exigence, curieusement, ne baisse pas. Le commentaire qui revient tient en une ligne : « La visite de Guimarães était parfaite. »
La ville se découvre par le fleuve
Une navigation sur le Douro ne ressemble à aucune autre en Europe. Le fleuve y est encaissé, les vignobles montent en terrasses jusqu'aux crêtes, et les écluses comptent parmi les plus profondes du continent.
Guimarães et Braga s'ajoutent à ce parcours par la terre, au départ de Porto, dans le cadre du forfait d'excursions. À bord du MS Amalia Rodrigues, certaines de nos navigations sont accompagnées de musiciens qui jouent le soir, comme la violoniste Sophie Lemonnier-Wallez ou la mezzo-soprano Maria Mirante.
Retrouver le soir, en musique, le pays parcouru le jour n'est pas un supplément d'agrément : c'est une autre façon de comprendre un pays. Les avis de nos voyageurs disent le reste.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour visiter Guimarães ?
Une demi-journée suffit pour le centre historique classé, qui est compact et se parcourt à pied. Comptez une journée entière si vous souhaitez y ajouter la montée au sanctuaire de la Penha ou la visite du Musée Alberto Sampaio. Les croisiéristes au départ de Porto la découvrent généralement en excursion d'une demi-journée, couplée à Braga.
Guimarães vaut-elle le détour depuis Porto ?
Oui, et pour une raison précise : son centre historique est inscrit au patrimoine mondial au titre d'une technique de construction, le colombage sur socle de granit, que l'UNESCO retient parce qu'elle a été transmise aux anciennes colonies portugaises. À une cinquantaine de kilomètres de Porto, soit une trentaine de minutes de route, l'aller-retour ne coûte pas une journée.
Guimarães est-elle vraiment le lieu de naissance du Portugal ?
Politiquement, oui : la bataille de São Mamede, qui ouvre la voie à l'indépendance, s'est jouée à ses portes le 24 juin 1128. Biographiquement, c'est moins sûr. La date de naissance d'Afonso Henriques est discutée entre 1106, 1109 et 1111, et son lieu de naissance l'est tout autant, entre Guimarães, Viseu et Coimbra. La ville tient sa légitimité de l'événement, pas de l'état civil.
La visite est-elle fatigante ?
Le centre historique se parcourt à pied sur des rues pavées, en pente douce depuis la colline du château. Les distances sont courtes et le parcours se fait sans difficulté particulière à un rythme tranquille. Des chaussures confortables sont recommandées. Lors de nos excursions, un guide francophone accompagne le groupe et cale l'allure sur celle des participants.
