Un kilomètre sept de large, une colonne de vapeur qui monte à cinq cents mètres et se voit à cinquante kilomètres de là. Les chutes Victoria se méritent pourtant moins par le voyage que par le calendrier.
Elles tombent dans le Zambèze, qui sert ici de frontière entre le Zimbabwe et la Zambie. Pas en Afrique du Sud, pas en Namibie, quoi qu'en laissent croire les circuits qui y mènent depuis Johannesburg.
Et le choix du mois change tout, bien plus que celui de la rive. Nos croisières et safaris en Afrique australe y passent en mars comme en novembre, et les deux périodes ne montrent pas le même spectacle.
Dans quel pays sont les chutes Victoria ?
Les chutes appartiennent à deux pays. La ligne du Zambèze les partage : au sud la ville de Victoria Falls, au Zimbabwe, au nord celle de Livingstone, en Zambie. Un pont de 1905 relie les deux rives au-dessus de la gorge.
Le Botswana commence à moins de cent kilomètres, au confluent du Chobe et du Zambèze, où nos itinéraires font escale à Kasane. Quatre pays se touchent presque en ce point, d'où la confusion permanente sur la localisation du site.
Les chutes Victoria ne sont pas en Afrique du Sud. L'erreur vient des circuits combinés, qui partent presque tous de Johannesburg : le voyageur retient le point de départ plutôt que la destination. Le lac Victoria, lui, est à trois mille kilomètres de là, entre Tanzanie, Ouganda et Kenya.
Hauteur, largeur, débit : les vrais chiffres
Le site s'étend sur 1 708 mètres de large. L'UNESCO, qui l'a inscrit au patrimoine mondial en 1989, le décrit comme le plus grand rideau d'eau du monde, formule prudente et exacte : ni les plus hautes chutes, ni les plus larges, mais la plus grande nappe d'eau tombante de la planète.
Pourquoi 108 mètres est un chiffre faux ?
Vous lirez partout que les chutes font 108 mètres de haut. Le chiffre existe, mais il ne mesure pas ce qu'on lui fait dire : c'est la profondeur maximale de la gorge, pas la hauteur d'une chute. La gorge descend en moyenne à cent mètres, et à 108 en son point le plus creux.
Les hauteurs réelles se comptent section par section, et l'UNESCO les donne une à une.
Section | Hauteur de chute | Rive |
|---|---|---|
Cataracte du diable | 61 m | Zimbabwe |
Chutes principales | 83 m | Zimbabwe |
Cataracte de l'est | 98 m | Zambie |
Chutes de l'arc-en-ciel | 99 m | Zambie |
Le débit, lui, se raconte mal en une valeur. Il peut atteindre cinq cents millions de litres par minute au plus fort de la crue, mais tombe à quelques centaines de mètres cubes par seconde en fin de saison sèche. Un chiffre unique ne veut donc rien dire sans son mois.
Le panache d'embruns est plus fiable. Il monte jusqu'à cinq cents mètres et reste visible à trente kilomètres depuis la route de Lusaka, à cinquante depuis celle de Bulawayo. C'est lui qui a donné son nom au site, bien avant les Européens.
Chutes Victoria ou Niagara : la comparaison
Et le Niagara ? Plus célèbre, plus visité, beaucoup plus étroit. Les chutes Victoria le dépassent nettement en largeur comme en hauteur, sans l'égaler en notoriété. Pour un point de comparaison plus proche par l'esprit, voyez notre guide sur les chutes d'Iguazú, l'autre grand rideau du monde.
Comment se sont formées les chutes Victoria ?
Le Zambèze coule ici sur un plateau de basalte fracturé. L'eau s'engouffre dans les failles, les creuse, et finit par abandonner une gorge pour la suivante. Les chutes ne sont pas un accident du relief : elles reculent.
En aval, les gorges dessinent un zigzag sur environ cent cinquante kilomètres. Chacune correspond à une position ancienne du rideau. Sept chutes disparues occupaient l'emplacement des sept gorges qui suivent le site actuel.
Et le processus n'est pas terminé. L'UNESCO signale que l'érosion d'une nouvelle chute s'amorce déjà au niveau de la Cataracte du diable, côté zimbabwéen. Le survol en hélicoptère montre donc deux choses à la fois : les chutes d'aujourd'hui, et la trace de toutes les précédentes.
Mosi-oa-Tunya : qui a découvert les chutes Victoria ?
David Livingstone est le premier Européen à les décrire, en novembre 1855. Il les rebaptise du nom de sa souveraine, et le nom est resté sur les cartes du monde entier.
Mais il n'a rien découvert. Les Tonga, les Lozi, les Makololo et les Batoka connaissaient le site depuis des siècles, le nommaient et le tenaient pour sacré. Ils l'appelaient Mosi-oa-Tunya, la fumée qui gronde, description autrement plus juste que celle d'un explorateur qui s'en approchait pour la première fois.
Livingstone lui-même a d'ailleurs été conduit sur place par des pagayeurs kololo, jusqu'à une île au bord du vide qui porte aujourd'hui son nom.
Le site figurait déjà, à son emplacement exact, sur une carte du géographe français Nicolas de Fer publiée en 1715, soit cent quarante ans avant l'arrivée de Livingstone. La géographie européenne connaissait les chutes sans les avoir vues.
Quant à la formule qui accompagne toutes les brochures, « des scènes si belles qu'elles ont dû être contemplées par des anges dans leur vol », elle est authentique. Elle paraît dans un texte publié en 1857, et non prononcée devant les chutes en 1855 comme on le lit souvent.
Le pont des chutes Victoria, une lubie de Cecil Rhodes
Le pont qui enjambe la gorge tient à l'obsession d'un homme. Cecil Rhodes rêvait d'une voie ferrée reliant Le Cap au Caire, et il exigea que l'ouvrage soit bâti à un endroit précis : là où les embruns des chutes viendraient mouiller les trains au passage.
Il n'a jamais vu le site de sa vie. Rhodes meurt le 26 mars 1902, deux ans avant l'arrée du rail.
L'ouvrage est préfabriqué en Angleterre, à Darlington, expédié par bateau puis remonté sur place en quatorze mois. Il est inauguré le 12 septembre 1905 par Sir George Darwin, fils de Charles Darwin. Avec ses 156,5 mètres de portée et ses 128 mètres au-dessus du fleuve, il est alors le pont le plus haut du monde.
Sa consigne a été respectée : les trains y reçoivent bien l'embrun. Nos voyages en train mythique à travers l'Afrique l'empruntent encore, à la vitesse d'un pas. Rhodes, lui, repose aux Matobo, à quelque deux cents kilomètres au sud, face à un panorama qu'il avait choisi de son vivant.
Quand partir aux chutes Victoria : débit ou visibilité
Voici le point que la plupart des guides passent sous silence. Le mois qui donne le plus d'eau n'est pas celui qui donne la plus belle vue.
Les chutes Victoria mois par mois
La crue court de février à mai, avec un maximum en avril. Le rideau est alors continu sur toute sa largeur, et l'embrun est tel qu'il masque le pied et la face des chutes. Vous entendez un vacarme, vous êtes trempé, et vous voyez surtout du blanc.
À l'inverse, l'étiage de novembre découvre la roche. Le débit faiblit, certaines sections se réduisent à un filet, mais la structure apparaît : les paliers, les gorges, le tracé de la faille.
Période | Débit | Le spectacle |
|---|---|---|
Février à mai (pic en avril) | maximum | Rideau complet, mais embrun dense qui voile la vue |
Juin à août | en baisse | Le meilleur compromis entre volume et visibilité |
Septembre à décembre (creux en novembre) | minimum | Roche et structure visibles, sections zambiennes très réduites |
La haute eau ne garantit pas la vue. C'est même l'inverse : au pic d'avril, le panache d'embruns est si dense qu'il dérobe le bas des chutes au regard. Un poncho ne suffit pas toujours à protéger un appareil photo.
Les chutes Victoria sont-elles à sec ?
La question revient sans cesse, et elle vient des photos de 2019, qui ont fait le tour du monde. Il faut distinguer deux phénomènes.
L'étiage annuel est normal et cyclique. Le fleuve baisse chaque année en fin de saison sèche, et retrouve son volume avec les pluies. Les sécheresses exceptionnelles, elles, s'ajoutent à ce cycle.
Deux relevés de la Zambezi River Authority, pris au même jour du calendrier, disent l'écart mieux qu'un long discours : 107 m³/s le 29 octobre 2019, contre 307 m³/s le 29 octobre 2020. Trois fois moins d'eau pendant l'épisode sec, à la date la plus basse de l'année.
Le phénomène est suivi et documenté. Les épisodes de 2019 et de 2024 ont été attribués à El Niño plutôt qu'à une tendance de fond, même si le régime des pluies se concentre sur une saison plus courte qu'autrefois.
Nous accompagnons des voyageurs aux chutes en mars comme en novembre, et nous recueillons leurs retours après chaque départ, en hautes comme en basses eaux.
Ils convergent sur un point : les deux saisons donnent à voir, mais pas la même chose. En crue, le rideau est continu et l'embrun dérobe une partie du spectacle. En basses eaux, le débit faiblit et la roche découvre la structure du site. Le mois se choisit donc en fonction du spectacle recherché.
Un point rassure, et il est décisif pour choisir sa rive.
Zimbabwe ou Zambie : quel côté choisir ?
Les deux rives ne se valent pas selon la saison, et seul ce critère compte vraiment.
Les sections zambiennes, la Cataracte de l'est et les Chutes de l'arc-en-ciel, sont les premières à s'assécher. En octobre et novembre, elles se réduisent parfois à une paroi rocheuse nue. Les sections zimbabwéennes, la Cataracte du diable et les Chutes principales, coulent toute l'année.
La règle est donc simple. Et en basse eau, la rive zimbabwéenne est le choix sûr. En crue, les deux rives donnent à voir, et la Zambie offre l'approche la plus spectaculaire par la Knife Edge Bridge, à condition d'accepter d'être trempé.
Nos itinéraires accompagnés abordent les chutes par le Zimbabwe, quelle que soit la saison du départ.
Visiter les chutes Victoria : sentiers, escaliers, embrun
Personne ne vous le dit, et c'est pourtant la première question qu'un voyageur devrait poser. La visite se fait à pied, et elle demande un minimum d'aisance.
Le sentier du parc longe la gorge sur près de deux kilomètres, avec des escaliers, des passerelles et des sols détrempés en permanence par l'embrun. Le point de vue du Boiling Point, en contrebas, se gagne par une descente puis une remontée. Rien d'alpin, mais des surfaces glissantes et de l'humidité constante.
Mais prévoyez un poncho plutôt qu'un parapluie, inutile dans ce vent, une protection étanche pour les appareils, et des chaussures qui accrochent. Nos voyageurs le résument bien : on ressort de la promenade trempé, et content de l'être.
Les alternatives à la marche existent aussi, et ne constituent pas un lot de consolation :
le survol en hélicoptère, qui donne le tracé, la géographie et le zigzag des gorges, invisible depuis le sol ;
la croisière au coucher du soleil sur le Zambèze, en amont des chutes, dans une eau calme fréquentée par les hippopotames ;
la terrasse du Victoria Falls Hotel, ouverte sur le pont et sur la colonne d'embruns ;
le passage du pont en train, à vitesse réduite.
Le survol et la marche ne racontent pas la même chose. L'un donne l'étendue et la logique du site, l'autre la puissance, le bruit et l'eau sur le visage.
Nos voyageurs qui font les deux en reviennent avec deux souvenirs distincts : le survol donne la mesure du site, la marche donne le contact. C'est tout l'intérêt de les combiner.
Autour des chutes : Chobe, le Zambèze et le lac Kariba
Les chutes se visitent rarement seules, et cela tient à la géographie plus qu'au commerce. Le site est au carrefour de quatre pays, dans une région qui concentre plusieurs des plus fortes densités animales du continent.
Le parc national de Chobe, au Botswana, s'atteint en moins de deux heures depuis Kasane. Il abrite l'une des plus fortes populations d'éléphants d'Afrique, et se parcourt aussi bien en 4×4 qu'en bateau sur la rivière.
Nos départs y sont accompagnés d'un guide naturaliste francophone, qui commente les observations sur le terrain. Sur ce type de site, la différence entre apercevoir un animal et comprendre son comportement tient souvent à cette présence.
Plus à l'est, le lac Kariba retient le Zambèze derrière son barrage, sur trois cents kilomètres. Ses arbres pétrifiés émergent encore de l'eau, cinquante ans après la mise en eau.
Les Tonga, riverains du fleuve, racontent qu'il abrite Nyami Nyami, un esprit à tête de poisson et corps de serpent.
Quand le chantier du barrage a été lancé, les crues de 1957 puis de 1958 ont emporté les travaux et coûté des vies. Pour les familles déplacées par la retenue, c'était sa colère. Le parc de Matusadona en borde la rive zimbabwéenne. Nous lui consacrons un guide complet, le lac Kariba entre Zimbabwe et Zambie.
Questions fréquentes
Quel aéroport pour les chutes Victoria ?
Deux aéroports desservent le site, un par pays : Victoria Falls au Zimbabwe, à une vingtaine de minutes des chutes, et Livingstone en Zambie. Les vols depuis l'Europe passent généralement par Johannesburg ou Nairobi.
Combien de temps faut-il prévoir sur place ?
Comptez deux nuits au minimum. La visite du parc demande une demi-journée, et une seconde journée permet d'ajouter le survol, une croisière sur le Zambèze ou le passage sur l'autre rive.
Peut-on voir les deux rives dans la même journée ?
Oui, le pont se franchit à pied et le poste-frontière est ouvert toute la journée. Prévoyez votre passeport et vérifiez les formalités en vigueur avant le départ, les régimes de visa évoluant régulièrement dans la région.
Qu'est-ce que l'arc-en-ciel lunaire ?
Les nuits de pleine lune, la lumière traverse le panache d'embruns et y dessine un arc-en-ciel nocturne, appelé moonbow. Le phénomène se produit sur quelques nuits par mois, et demande un débit suffisant pour que l'embrun soit dense.
