Tout ne tiendrait qu'à une lettre ! Le postulat est simple : l'espagnol est la langue la plus usitée dans les pays qui composent la Patagonie. Aussi, il convient de s'interroger sur la signification du mot Pata, mais aussi celui sur celle du mot Patan.
Le premier renvoie à un sens plutôt élogieux, à savoir « pieds » en référence aux grands pieds et donc à la grande taille des habitants de cette région.
Le second pourrait être traduit pas « pataud », comprenez qui manque de finesse, qui ne fait pas preuve d'une grande intelligence.
Finalement, l'enjeu est de savoir quel est le regard qu'ont porté les Européens sur les habitants de la Patagonie lorsqu'ils l'ont découverte. Voilà qui donnera des indices sur l'étymologie de ce nom propre.
Ont-ils été impressionnés par leur grande taille ou par leurs manières peu délicates ?
« Ah ! patagon ! » : la réaction de Magellan à la vue des habitants de Patagonie ?
Autant vous le dire tout de suite, il n'y a - à ce jour - pas de certitude sur le sens du mot Patagonie, tout juste des indices et différentes versions.
Ce « Ah ! patagon ! », expression que certains attribuent à Magellan lors de la découverte du détroit éponyme et que d'autres attribuent à l'un de ses acolytes de l'époque, pourraient expliquer l'étymologie du mot Patagonie.
Mais il est important de noter que la seule trace historique dont on dispose aujourd'hui est celle laissée par un certain Antonio Pigafetta, marin de son état au XVIe siècle et qui a pris part à l'expédition Magellan.
À son retour, il décrit dans un ouvrage des autochtones particulièrement grands. Ce récit (qui est une référence en la matière) laisse donc à croire que la première traduction évoquée plus haut serait plus probable.
Même si cela n'a rien de bien poétique, l'origine du nom Patagonie ne serait qu'une simple histoire de taille de pieds.
L'adhésion à cette thèse par le plus grand nombre est d'ailleurs visible puisque l'étiquette « Terre des géants » est souvent associée à cette incroyable région. En même temps, on comprendra aisément que cette formulation est bien plus vendeuse que « Terre des patauds ».
Une destination qui se visite tout particulièrement dans le cadre d'une croisière en Patagonie au Chili et en Argentine, avec la découverte du Cap Horn, celle des fjords chiliens, du fameux détroit de Magellan…
Qui sont ces habitants qui ont donné ce nom à la Patagonie ?
Le 31 mars 1520, quand Magellan découvre les régions les plus australes de l'Amérique du Sud, il n'est pas seul. Et les autochtones ont de grands pieds !
Quoi qu'il en soit, ce nom va rester et décrira non seulement l'ensemble des habitants mais aussi la région Patagonie.
Pour nous intéresser plus particulièrement aux autochtones, il faut noter que les premières descriptions reflètent les préjugés de l'époque. Nous savons peu de choses objectives sur les différentes familles qui peuplaient ces régions froides et austères.
Néanmoins, voici quelques caractéristiques sur lesquels les experts tombent à peu près d'accord :
Les premiers habitants de la Patagonie étaient généralement des familles semi nomades, incluent dans des groupes tribaux.
Dans le sud de la Patagonie, trois groupes dominent et cohabitent dans des relations amicales ou belliqueuses qui nous sont très mal connues : les Onas, les Yamanas et les Alakalufes.
Yamanas et Alakalufes vivent pratiquement toujours sur leurs embarcations. Ils cuisinent, dorment et habitent sur les eaux. À l'inverse des Onas qui eux, sont terrestres et transportent leur habitacle, les "toldos", au gré de leurs voyages.
