C'est la ville la plus australe du monde, et elle est située en Argentine. Ushuaïa est une destination de choix pour bon nombre de voyageurs plus ou moins téméraires.
Vous êtes simple randonneur en quête de nature ? Direction le parc national de la Terre de Feu et sa flamboyante nature à proximité immédiate de Ushuaïa !
Vous vous apprêtez à explorer l'Antarctique ? Il y a de grandes chances que cet endroit soit l'un des derniers que vous voyez avant d'apercevoir la glace.
Vous y faites escale lors d'une d'une croisière au Chili et en Argentine ? Découvrez Ushuaia, cette destination incontournable !
Ushuaia, la ville la plus australe au monde
On dit d'elle que c'est la ville du bout du monde, c'est-à-dire la ville la plus proche du Pôle Sud.
D'un point de vue administratif, Ushuaia est une ville - et non une simple localité comme Puerto Williams (située encore plus au Sud). En effet, elle compte plus de 82.000 habitants en 2022 selon un dernier relevé de l'institut national de statistiques et de recensement argentin.
C'est la capitale de la province de la Terre de Feu, région de la Patagonie argentine. On peut l'écrire Ushuaia mais aussi avec un i tréma : Ushuaïa.
Ce statut de ville la plus australe du monde ne reste qu'une étiquette, laquelle a un impact touristique évident. Mais c'est loin d'être la principale raison pour laquelle on la visite ou on y transite.
Du point de vue géographique, Ushuaïa se trouve sur l'une des rives du canal de Beagle. Malgré son développement massif dans la courant du XXème siècle, la nature y règne avec des montagnes et le glacier Martial à proximité.
L'histoire de Ushuaia : de havre de paix à Terre de Feu… et de sang
Havre de paix pour le peuple amérindien des Yagans (ou Yámanas), la terre de Ushuaia - et plus globalement la Patagonie et Terre de Feu, fut le théâtre d'une véritable tragédie pour eux à l'arrivée des Européens.
Difficile de distinguer l'histoire de Ushuaia de celle de la Terre de Feu tant l'évolution historique de la région et de la ville sont liées.
Une cohabitation d'abord pacifique
À l'origine, les Indiens Yámanas vivaient en paix au bout du monde dans cette Patagonie qui n'en avait pas encore le nom. Alors que les feux réchauffent leurs corps et leurs vivres, les autochtones aperçoivent au loin les lumières des premiers explorateurs sur leurs navires.
Ces derniers aperçoivent aussi les lumières des feux des Indiens sur leur terre de feu(x), ou Tierra del Fuego. Nous sommes alors en 1520 et Fernand de Magellan vient d'établir le premier contact visuel lors de son voyage.
Quelques dates marquantes :
1520 : arrivée de Fernand de Magellan dans le détroit qui porte son nom.
1616 : un navire hollandais franchit le cap Horn
Dans les années 1830 : le canal de beagle est découvert par Robert FitzRoy. Charles Darwin est à bord. Rappelons que Ushuaia est sur la rive du canal de Beagle.
Durant plus de 3 siècles, les explorateurs européens vont et viennent dans un contexte plutôt apaisé. Même si les visées de la plupart d'entre eux sont évidemment commerciales.
Thomas Bridges, premier Européen installé à Ushuaia
C'est en 1870 que ce missionnaire anglican, ethnologie et linguiste de formation, s'installe de manière durable dans la baie d'Ushuaia.
Sa présence n'a rien de belliqueux et il établit des contacts pacifistes et constructifs avec le peuple amérindien. La ferme familiale, l’Estancia Harberton, est un modèle de cohabitation où chacun y trouve son compte.
Il est aussi pertinent de s'intéresser à Thomas Bridges, notamment à travers l'ouvrage que son fils, Esteban Lucas Bridges, a publié en 1948. Aux confins de la Terre y décrit son enfance passée sur la Terre de Feu et va notamment à l'encontre des déclarations de Charles Darwin. Ce dernier considérait le peuple des Yámanas comme primitif, à l'inverse de ce qu'affirme Esteban Lucas Bridges dans son récit.
Une colonisation européenne qui conduit à la guerre
Plus les colons européens s'installent, plus leur quête de ressources naturelles et de domination territoriale s'accroît. Et plus leurs relations avec les peuples autochtones se dégradent.
Aujourd'hui encore, les descendants de ces derniers vivent difficilement cette perte territoriale et culturelle…
Lors de la colonisation, les Amérindiens se retrouvent au contact de maladies pour lesquelles ils ne sont pas immunisés, et les tensions dégénèrent en conflit armé avec une répression croissante des colons.
Si l'appellation de Terre de Feu sur laquelle se trouve Ushuaia a aujourd'hui une connotation presque poétique, elle avait malheureusement la couleur du feu mais aussi celle du sang au XIXème siècle, notamment dans les années 1880 et 1890.
Fondation de Ushuaïa et développement à l'aide de… prisonniers
Face à la colonisation européenne croissante et notamment celle des Britanniques et les visées chiliennes, les autorités argentines ont voulu renforcer leur présence. Le 12 octobre 1884 est officiellement fondée Ushuaia.
Et pour bâtir cet endroit qui se veut crucial pour l'Argentine et sa présence dans la région, on va s'appuyer sur une main d'œuvre bon marché. Pendant que la ville se développe à grande vitesse, les Yámanas sont chassés progressivement de la zone.
Il est donc décidé de créer une grande prison regroupant les criminels les plus dangereux du pays, ainsi que les prisonniers politiques. C'est en 1902 que les premiers prisonniers arrivent à Ushuaïa et s'ensuit un afflux massifs de détenus.
C'est eux qui ont développé cet endroit et qui ont construit les infrastructures locales. Ils ont d'abord construit les bâtiments administratifs de leur prison puis leurs propres cellules, les routes, les chemins de fer (dont le fameux train du bout du monde aujourd'hui reconverti en attraction touristique), les écoles, les routes, l'hôpital, le port, les services publics.
Leur matière première ? Le bois des forêts environnantes qu'ils coupaient et acheminaient sans relâche à la scierie.
La prison est fermée en 1947 pour cause de conditions de détention jugées inhumaines. Depuis 1994, elle est devenu un musée maritime incontournable, le Museo Marítimo y del Presidio de Ushuaia.
Quand partir à Ushuaia ?
Partir en voyage à Ushuaïa n'est pas anodin et ne doit pas être pris à la légère en termes de préparation. La météo peut y être rude, et c'est d'ailleurs un élément qui a conduit à la fermeture définitive de cette prison évoquée plus tôt.
Toutefois, ne croyez pas un instant que son statut de ville du bout du monde en fasse un enfer climatique. C'est tout à fait supportable et facile à anticiper.
Partir pendant l'été austral (de décembre à février)
C'est durant cette période que vous souffrirez le moins du vent, de la pluie, des températures basses et des jours plus courts. Revers de la médaille, il y aura plus de monde et les prix seront plus élevés.
Attention, vous subirez quand même les affres de la météo de cette région subantarctique lors de votre voyage. N'oubliez pas que vous n'êtes qu'à 1000 petits kilomètres des glaces de l'Antarctique et la Patagonie est réputée pour avoir une météo qui peut changer très rapidement au cours d'une même journée.
Si la Patagonie peut être en proie à des records de températures et même des alertes incendie durant cette saison, Ushuaïa est plutôt préservée, tout comme l'extrême-sud de l'Argentine.
Température moyenne : entre 9 et 10°C
Précipitations moyennes : 40 à 50 millimètres par mois
Vitesse moyenne du vent : 20 à 30 km/h
Visiter Ushuaïa en plein hiver austral (de juin à août)
De base, la région est froide et capricieuse. Mais il est clair qu'à cette période, vous aurez des conditions climatiques plus rudes avec un thermomètre qui passera plus souvent sous la barre du 0.
Les activités ne seront pas les mêmes non plus puisque vous profiterez de l'enneigement pour faire des sports de glisse sur les montagnes environnantes. Cette neige pourra par contre bloquer certains accès et empêcher des activités comme la randonnée.
Température moyenne : 1 à 2°C
Précipitations moyennes : 40 à 50 millimètres par mois
Vitesse moyenne du vent : 25 à 35 km/h
À l'automne et au printemps
Entre ces 2 saisons extrêmes, la ville et ses environs se visitent aussi à l'automne et au printemps. La première saison vous offrira des paysages merveilleux avec les couleurs automnales que revêtiront les arbres de la région. La seconde vous émerveillera avec le doux réveil de la flore et une activité croissante de la faune.
Température moyenne : 4 à 6°C
Précipitations moyennes : 40 à 60 millimètres par mois
Vitesse moyenne du vent : 20 à 35 km/h
Qu'importe la saison, il vous faudra penser à apporter des vêtements chauds, imperméables et coupe-vent. Si vous envisagez de faire une randonnée, des chaussures de marche étanches ne seront pas un luxe.
Comment aller à Ushuaia ?
Pour vous y rendre, et étant donné l'isolement de la Terre de Feu, vous devrez compter sur la voie maritime. Votre bateau transitera par le canal Beagle jusqu'au port de la ville.
Vous pouvez aussi y accéder en avion, l'aéroport international se trouve à quelques minutes minutes à peine du centre-ville. Buenos Aires, Paris, El Calafate… vous pouvez vous rendre dans cette ville via un vol direct.
Que faire à Ushuaïa ?
Elle épouse la rive de la baie d'Ushuaia et on y trouve tout ce qu'on peut trouver dans une petite ville. Hôtels, commerces, restaurants, services publics… tout y est !
La partie centrale de la ville fait face à la baie et s'étend en longueur. La zone la plus animée est concentrée dans la avenue San Martin, laquelle compte le plus de restaurants. Et vous pouvez aussi déambuler dans les rues perpendiculaires comme la rue 9 de Julio ou Gobernador Deloqui pour y trouver des bars.
Un tas de boutiques sont disponibles dans les rues de cette destination pour y trouver les articles de votre choix lors de votre session shopping.
Côté visites culturelles, nous vous recommandons de visiter ces 4 musées (de préférence dans cet ordre) :
Museo de la Ciudad : il vous donnera un bel aperçu de la ville et de son histoire. Cette vue d'ensemble est appréciable avant de visiter les 3 autres musées situés à l'autre bout de la ville.
Musée du bout du monde : celui-ci va venir compléter la précédente visite. Il vous permettra d'explorer encore les origines de la ville et de la région, notamment sa faune
L'ancienne résidence du gouverneur (Museo del Fin del Mundo) : juste à côté du précédent musée, visitez cette incroyable demeure regorgeant de pièces d'époque, les meubles d'antan, de morceaux d'épaves ayant sombré par le passé… si vous le visitez durant l'été austral, découvrez aussi le jardin qui est somptueux
Museo Marítimo y del Presidio de Ushuaia : vous y verrez l'enceinte de l'ancien bagne aujourd'hui reconverti en musée maritime ainsi que des peintures et de nombreux documents sur l'Histoire de Ushuaïa et la région. Un peu cher mais le cadre de la prison est étonnant et empreint d'émotion.
Bien entendu, et parce que nous sommes au bout du monde, vous pourrez faire un tas de visites et d'activités liées à ce statut lors de votre voyage :
le train du bout du monde
aller poster une lettre à la poste du bout du monde
jouer sur le green le plus méridional au monde au Ushuaia Golf Club
voir le bitume de la panaméricaine, la route la plus longue du monde qui débute en Alaksa et se termine en Terre de Feu
admirer le canal Beagle lors de votre ascension dans les montagnes surplombant Ushuaia
Que voir à proximité de Ushuaïa et du canal de Beagle ?
Dans un tel environnement, les possibilités de visites et de découvertes ne manquent vraiment pas.
Étant donnée sa proximité avec l'eau et la glace, les activités que vous pourrez effectuer auront forcément un lien avec ces éléments.
Navigation sur le canal Beagle au départ de Ushuaia et notamment jusqu'au Phare Les Éclaireurs, randonnée dans le parc national de la Terre de Feu font partie des incontournables.
Mais l'on peut aisément pousser vers le détroit de Magellan pour y visiter Punta Arenas ou prolonger son voyage vers l'ouest pour y admirer l'avenue des glaciers en Patagonie chilienne et le glacier Pia. En effet, la Patagonie chilienne (et même argentine) regorge de glaciers et de fjords, offrant des spectacles et des paysages uniques.
Et n'oublions pas que la Tierra del Fuego, depuis le canal Beagle, est une porte d'entrée privilégiée pour un voyage en Antarctique, que ce soit pour une expédition ou une croisière.